No final dos anos 70 e início dos 80, a Seleção Nacional enfrentou desafios significativos na sua jornada para alcançar o Campeonato do Mundo de 1982. Em abril de 1981, um confronto crucial contra a Irlanda do Norte em Belfast marcou uma viragem no percurso português. Apesar de boas atuações anteriores, incluindo vitórias sobre Israel e Irlanda do Norte, Portugal sofreu uma derrota por 1-0, com um gol marcado por Gerry Armstrong. Este revés foi apenas o início de dificuldades que culminaram com a ausência da equipe nas fases finais do torneio mundial.

No dia 29 de abril de 1981, a seleção liderada pelo técnico Juca viajou até ao estádio Windor Park, em Belfast, para enfrentar a forte equipe da Irlanda do Norte. A partida fazia parte da quarta rodada das eliminatórias europeias para o Mundial de 1982, realizado na Espanha. Antes deste encontro, Portugal demonstrava um desempenho sólido, acumulando duas vitórias consecutivas contra Israel e Irlanda do Norte, ambas em casa, além de um empate significativo contra a Escócia.

O jogo foi marcado pela determinação irlandesa e pela falta de eficácia portuguesa. O único gol da partida foi assinalado aos 71 minutos por Gerry Armstrong, selando a vitória local. Na formação inicial estavam jogadores como Bento, Gabriel, Pietra, Humberto Coelho e João Alves. Durante a partida, Nené substituiu António Oliveira no minuto 61, mas não conseguiu reverter o placar adverso.

A derrota em Belfast representou um ponto de inflexão para a campanha portuguesa. Nos jogos seguintes, a seleção enfrentou mais contratempos, perdendo três vezes consecutivas contra Suécia e Israel. Somente contra a Escócia, Portugal conseguiu vencer novamente, por 2-1, numa partida que terminou com os escoceses liderando o grupo com onze pontos, seguidos de perto pela Irlanda do Norte e Portugal, respectivamente.

A participação na fase final do Mundial de 1982 escapou às mãos da seleção lusa, cujo desempenho nos meses subsequentes ficou marcado por irregularidades. A derrota em Belfast serviu como um alerta importante sobre as exigências competitivas do futebol internacional da época, deixando lições valiosas para futuras gerações de jogadores e técnicos.