Com o falecimento do Papa Francisco, aos 88 anos, a Igreja Católica prepara-se para um dos rituais mais intrigantes e antigos: a eleição de um novo líder espiritual. Este processo único começa com a morte ou renúncia do papa vigente, seguido por um período de luto oficial que dura nove dias. Durante este tempo, câmeras em todo o mundo se voltam para a chaminé da Capela Sistina, aguardando sinais visíveis deste ritual secreto — fumaça negra ou branca — indicando respectivamente a necessidade de novas votações ou a escolha de um sucessor. Este evento reaviva termos pouco comuns como "Papabili", referindo-se aos cardeais considerados favoráveis à posição papal.
A morte de um papa desencadeia uma sequência meticulosa de eventos conduzida pelo camerlengo, cujo papel é administrar a Santa Sé até a nomeação de um sucessor. Atualmente, este cargo está nas mãos do Cardeal Kevin Farrell, sendo o primeiro americano a ocupá-lo. Embora histórias sobre o uso de martelos de prata para confirmar a morte do papa tenham se tornado lendas, rituais contemporâneos são igualmente simbólicos. A cerimônia de exequias segue rigorosamente as tradições estabelecidas, culminando na convocação dos cardeais ao Vaticano.
Dentro do Vaticano, os cardeais elegíveis, limitados àqueles abaixo de 80 anos de idade, entram em confinamento absoluto durante o conclave. Eles residem na Domus Sanctae Marthae, uma espécie de hotel simples localizado próximo à Basílica de São Pedro. Este ambiente austero reflete a intenção de manter os cardeais focados em sua missão crucial, evitando confortos desnecessários. O conclave inicia-se com juramentos solenes de sigilo, realizados em latim perante os Evangelhos sagrados.
O procedimento dentro da Capela Sistina é marcado por formalidades e mistério. Após a invocação do Espírito Santo, os cardeais iniciam as votações, cada rodada resultando em fumaça preta ou branca. Caso nenhuma decisão seja alcançada na primeira tentativa, votações subsequentes ocorrem duas vezes ao dia, tanto pela manhã quanto à tarde. As cédulas de votação são unidas por um fio e queimadas em uma estufa especial, produzindo fumaça através de produtos químicos específicos para evitar ambiguidades.
Embora a duração do conclave varie, exemplos recentes mostram conclaves breves, geralmente não excedendo quatro dias. O exemplo mais notável foi a rápida eleição de Francisco, ocorrida no segundo dia de conclave. Quando finalmente um candidato recebe dois terços dos votos necessários, ele é questionado sobre sua aceitação do papel e escolhe seu nome pontifício. Posteriormente, vestido com trajes papais pré-preparados, o novo papa é apresentado ao mundo com as palavras tradicionais: "Habemus Papam!"
O ritual de escolher um novo papa é uma combinação de tradição milenar e modernidade. Enquanto os cardeais permanecem isolados do mundo exterior, suas decisões ecoam globalmente, impactando milhões de católicos em todo o planeta. Este processo ressalta a importância da continuidade e da transição ordenada na liderança da Igreja Católica, garantindo que a instituição perdure em meio às mudanças do mundo moderno.