ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา กระแสความนิยมในการเล่นพิกเคิลบอลได้เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในสหรัฐอเมริกา ทำให้เกิดคำถามถึงอนาคตร่วมกันระหว่างพิกเคิลบอลและเทนนิส โดยเฉพาะเมื่อมีการเปลี่ยนแปลงโครงสร้างสนามกีฬาและการสนับสนุนจากองค์กรต่างๆ

อนาคตของกีฬาหวดลูกสักหลาดกำลังถูกกำหนดใหม่

แรงผลักดันจากการระบาดของโควิด-19

พิกเคิลบอลได้รับความสนใจเป็นอย่างมากในช่วงการระบาดของโควิด-19 เนื่องจากเป็นกีฬาที่สามารถเล่นได้ง่ายและปลอดภัย การระบาดครั้งนี้ทำให้คนวัยเกษียณอายุมองหาทางออกสำหรับการออกกำลังกายที่ไม่ต้องเสี่ยงต่อการติดเชื้อ ส่งผลให้พิกเคิลบอลกลายเป็นทางเลือกที่เหมาะสม ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของการใช้พื้นที่จำกัดหรือการเล่นในกลุ่มเล็กๆนอกจากนี้ พิกเคิลบอลยังมีจุดเด่นที่แตกต่างจากกีฬาอื่นๆ เช่น การใช้อุปกรณ์ที่เบาและง่ายต่อการควบคุม ทำให้ผู้เล่นสามารถเรียนรู้กฎกติกาและเทคนิคได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นเหตุผลสำคัญที่ทำให้กีฬานี้ได้รับความนิยมจากคนทุกวัย แม้กระทั่งเยาวชนที่มองหาประสบการณ์ใหม่ๆ ในโลกของกีฬา

ความกังวลของวงการเทนนิส

ความนิยมที่เพิ่มขึ้นของพิกเคิลบอลทำให้เกิดความกังวลในวงการเทนนิส โดยเฉพาะในสหรัฐอเมริกา ดร. ไบรอัน ไฮน์ไลน์ ประธานสมาคมเทนนิสแห่งสหรัฐฯ (USTA) ได้แสดงความเป็นห่วงว่า กีฬาพิกเคิลบอลอาจมาแทนที่เทนนิสในอนาคต ด้วยจำนวนผู้ขอใช้สนามเทนนิสเพื่อเล่นพิกเคิลบอลที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องอย่างไรก็ตาม มุมมองนี้ไม่ได้รับการยอมรับจากทุกภาคส่วน หลายประเทศในยุโรป เช่น ฝรั่งเศส ได้นำพิกเคิลบอลเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของการแข่งขันเทนนิสชั้นนำ เช่น เฟรนช์โอเพ่น เพื่อเปิดโอกาสให้แฟนกีฬาและนักกีฬาระดับโลกได้ทดลองเล่น นอกจากนี้ยังมีการศึกษาว่า พิกเคิลบอลอาจช่วยเสริมสร้างฐานผู้เล่นใหม่สำหรับเทนนิสในระยะยาว

การตอบสนองของ USTA และอนาคตของ Red Ball Tennis

เพื่อรับมือกับกระแสความนิยมของพิกเคิลบอล สมาคมเทนนิสแห่งสหรัฐฯ ได้แนะนำเกม "Red Ball Tennis" ซึ่งเป็นรูปแบบของเทนนิสที่ปรับปรุงให้เหมาะสำหรับคนทุกวัย โดยใช้ลูกบอลที่มีแรงบีบอัดต่ำและสนามขนาดเล็ก เพื่อให้ผู้เล่นสามารถเริ่มต้นได้ง่ายขึ้น โครงการนี้ได้รับการทดสอบผ่าน 400 โครงการนำร่องทั่วสหรัฐฯไฮน์ไลน์ ประธาน USTA ยังคงเชื่อว่า เทนนิสมีเสน่ห์ที่เหนือกว่าพิกเคิลบอล โดยเฉพาะเสียงของการตีลูกเทนนิสที่มีความสวยงามและเป็นเอกลักษณ์ อย่างไรก็ตาม ยังมีความพยายามในการพัฒนาเกมเทนนิสให้เข้าถึงกลุ่มผู้เล่นที่หลากหลายมากขึ้น รวมถึงการขยายฐานผู้เล่นใหม่ที่คาดว่าจะเติบโตไปพร้อมกับพิกเคิลบอล

ความร่วมมือหรือการแข่งขัน?

ไมค์ นีลลี ซีอีโอของสมาคมพิกเคิลบอล ยูเอสเอ (Pickleball USA) มองว่า พิกเคิลบอลและเทนนิสมีศักยภาพในการเสริมสร้างกันและกัน ทั้งสองกีฬามีจุดเด่นที่แตกต่างกันและสามารถทำงานร่วมกันเพื่อขยายฐานผู้เล่น ไม่ว่าจะเป็นการแบ่งปันสนามหรือการแลกเปลี่ยนเทคนิคการเล่นสถิติจากสมาคมอุตสาหกรรมกีฬาและฟิตเนส (SFIA) ยืนยันว่า พิกเคิลบอลกำลังเติบโตอย่างต่อเนื่อง โดยมีผู้เล่นประมาณ 13.6 ล้านคนในสหรัฐฯ ขณะที่เทนนิสมีผู้เล่นประมาณ 23.8 ล้านคน แต่ทั้งสองกีฬายังมีโอกาสในการเจริญเติบโตร่วมกัน ตราบใดที่ยังมีการสนับสนุนและความเข้าใจจากทั้งสองฝ่าย