In una serata di metà gennaio 2024, Serge, un trentunenne guidatore di taxi a Abidjan, capitale economica della Costa d’Avorio, rivive i suoi sogni infranti di diventare un calciatore professionista. Cresciuto nel vivace distretto di Yopougon, noto per la sua ossessione per il calcio, Serge ha visto molti giovani talenti emergere dalle strade polverose del quartiere. Tuttavia, la realtà di migliaia di giovani africani è ben diversa da quella dei campioni che hanno raggiunto l’Europa. Questa storia esplora le trappole e le speranze di coloro che cercano di sfuggire alla povertà attraverso il pallone, spesso cadendo vittime di trafficanti e truffatori.
Nel cuore di Yop City, un distretto residenziale e industriale di Abidjan, Serge racconta come la passione per il calcio abbia dominato la sua vita sin da bambino. Il suo sogno era quello di seguire le orme di Didier Drogba, uno dei più grandi calciatori ivoriani, ma la realtà lo ha portato su un percorso molto diverso. A tredici anni, fu ingannato da un presunto procuratore che lo convinse a partecipare a un provino in Burkina Faso. Pagò circa 165 dollari per l'opportunità, ma al suo arrivo non c’erano osservatori europei, solo squadre minori con cui giocare amichevoli. Questa esperienza non è isolata; ogni anno decine di migliaia di giovani calciatori africani sono raggirati da falsi agenti che promettono opportunità irreali.
La situazione si complica ulteriormente quando si considera la mancanza di regolamentazione e protezione per i giovani calciatori. Le regole della FIFA sono chiare, ma spesso ignorate o sconosciute ai giovani talenti. Alexandre Kouakou, un procuratore rispettato nel mondo del calcio ivoriano, spiega come molte famiglie investano somme importanti per mandare i propri figli all’estero, solo per scoprire troppo tardi di essere state truffate. Alcuni giovani arrivano persino a subire aggressioni o essere costretti a lavori forzati, mentre altri rimangono bloccati in paesi stranieri senza mezzi per tornare a casa.
Il fenomeno della tratta di giovani calciatori è particolarmente diffuso nell’Africa occidentale, dove l’instabilità politica e la passione per il calcio creano un terreno fertile per i trafficanti. Organizzazioni come Mission 89 e Mousso Foot lavorano per sensibilizzare la comunità e fornire supporto alle vittime. Tuttavia, la vergogna e il timore di ritorsioni impediscono spesso alle vittime di denunciare gli abusi. Anche se alcuni giovani riescono a superare le difficoltà e raggiungere successo, come Simon Adingra, molti altri finiscono per ritornare a casa con le mani vuote, portando con sé ricadute economiche ed emotive pesanti.
La storia di Serge e degli altri giovani calciatori ivoriani evidenzia la necessità di un cambiamento sistematico. Non basta punire i truffatori; è necessario migliorare le infrastrutture e valorizzare il calcio locale per ridurre l’esodo di talenti verso paesi più sviluppati. Solo così potranno essere evitati scenari drammatici e dar modo ai giovani di perseguire i loro sogni in sicurezza. Gli esperti concordano sul fatto che sia fondamentale un maggiore coinvolgimento delle istituzioni e una maggiore consapevolezza tra i giovani calciatori riguardo alle trappole che possono incontrare lungo il cammino verso il successo.